Protoceratops er en uddød slægt, der tilhører familien Protoceratopsidae, som består af de første hornede dinosaurer. Protoceratops manglede dog veludviklede horn. Den målte mellem 1,5 og 2 meter, en størrelse svarende til et fårs. Den levede for omkring 75 til 71 millioner år siden, i slutningen af Kridttiden, i det nuværende Asien. Det mest bemærkelsesværdige træk ved denne planteæder er dens store ryg på halsen, som helt sikkert tjente til at beskytte sig selv. Ordet "Protoceratops" kommer fra græsk og betyder "første hornede ansigt".
I 1923 beskrev WK Gregory og Walter Granger det, og det blev oprindeligt betragtet som den direkte forfader til nordamerikanske ceratopsianere. I dag To arter er kendt for at tilhøre denne slægt.: Protoceratops andrewis og Protoceratops hellenikorhinus. I 20'erne fandt Roy Chapman Andrews forstenede æg i Mongoliet. Disse blev først antaget at tilhøre Protoceratops. De viste sig dog senere at være fra Oviraptor.
Beskrivelse af Protoceratops
Denne dinosaur havde en længde på cirka 1,8 meter og en vægt på 60 kilo. I højden kunne den nå 60 centimeter til korset. Da mange individer er blevet opdaget sammen, spekulerer eksperter i det Protoceratops levede i flokke. Da der er en bemærkelsesværdig forskel i størrelse og i formen af nogle af kranieknoglerne, er det desuden muligt, at der var en vis seksuel dimorfi mellem hanner og hunner.
Protoceratops mund havde et skarpt næb med fremtrædende kæber, der var i stand til at udøve stor kraft. Dens tænder var store og godt tilpasset til at kunne tygge den vegetation, der på det tidspunkt var ret modstandsdygtig. Halen var tyk og havde en betydelig længde. Gennem rekonstruktionen af skelettet af dette dyr spekuleres det i, at det var en firbenet. Alligevel, Det mest bemærkelsesværdige ved dette dyr var dets store tallerken på hovedet. Det er sandsynligt, at den brugte den til at beskytte sig selv og til frieri i parringssæsonen.
Protoceratops havde en knoglet ruff placeret på bagsiden af hovedet. Denne kløft havde to store parietale fenestrae. Desuden stak store halsknogler frem i kindområdet. Alligevel, ruffens form og størrelse varierer i hvert eksemplar. Nogle individer havde lange ryger og andre havde mere kompakte og korte.
Reproduktion af Protoceratops
I løbet af 20'erne, Roy Chapman Andrews fandt de første fossiliserede dinosauræg i Mongoliet. Hvert af æggene havde en diameter på cirka 20 centimeter, så det gættes på, at den nyfødte kalv må have været omkring 30 centimeter lang. Da disse rester blev opdaget nær Protoceratops fossiler, er de blevet tildelt denne slægt.
Mærkeligt nok blev skelettet af Oviraptor theropoden fundet i en af rederne. På grund af dette fund troede palæontologer, at denne nutidige dinosaur af Protoceratops fodrede på sine æg. Desuden blev kraniet af det skelet knust. Heraf udledte de, at det var en skade forårsaget af en vred Protoceratops, der beskyttede sin rede. Men i 1933 blev et embryo opdaget inde i ægget. Dette embryo viste sig senere at være en Oviraptor og ikke en Protoceratops. Derfor viste den oprindelige opdagelse sig faktisk at være en rugende Oviraptor snarere end et mislykket forsøg på at fodre med æg.
Under alle omstændigheder er der fundet grupper af reder tilhørende Protoceratops. På grund af dette er det sandsynligt, at denne dinosaur levede i flok eller hos en familieorganisation. Efter at være blevet født, ungerne af disse planteædere havde en længde på omkring 30 centimeter. Forældre fodrede dem, indtil de havde en vis selvstændighed.
Protoceratops og myten om griffinerne
Mange har hørt om mytiske væsner kaldet griffiner. Disse er dyr på størrelse med løve, der har enorme kløer og et næb, der ligner rovfugles. Ifølge legender laver de deres reder på jorden og er i stand til at flyve med deres vinger.
Adrienne Mayor, en forsker i videnskabelig historie og folklore, foreslår det Fossiler af Protoceratops og andre dinosaurer med næb kunne være oprindelsen til griffin-myten. Ifølge hende er det sandsynligt, at de gamle skytiske nomader var i stand til at finde rester af disse dyr, når de udvindede efter guld i Tien Shan- og Altai-bjergene i Centralasien. Muligvis har de udledt af næbbet, at de var enorme flyvedyr og kaldte dem griffiner.
Omtrent i år 675 f.Kr. C., kom grækerne i kontakt med skyterne, og deres forfattere begyndte at beskrive dette bevingede væsen. Griffiner blev betragtet som vogtere af guld i de røde stenformationer og på de golde bakker i ødemarkerne. Da de nærliggende bjerge i regionen, hvor mange af fossilerne tilhørende Protoceratops blev fundet, er rige på guld, får denne teori en vis tiltro. Det kan man derfor sige